Это история о том, как из человека вытравливают всё человеческое. Дарья Салтыкова, с детства отмеченная странными видениями, находит пристанище за монастырскими стенами, где тишина и молитва почти что спасают её. Но мир, от которого её укрывали, настигает с жестокой неизбежностью. Семейный сговор, построенный на шантаже, вырывает девушку из кельи и бросает в объятия Глеба — мужа, чья жестокость становится для неё первой лекцией о новой, светской жизни. Здесь ценят только состояние и связи, а её душа никому не интересна.
Замужество превращается в унизительное заключение. Единственный проблеск тепла — Сергей, брат мужа, — вскоре исчезает, уехав ко двору. В этой пустоте, среди равнодушия слуг и садизма супруга, медленно зреет не просто отчаяние, а нечто иное. Предательство близких и чувство собственной беспомощности кристаллизуются в ледяную, беспощадную ярость. И её объектом становится далёкая и всемогущая императрица, ставшая в воспалённом сознании Дарьи источником всех её бед. Так начинается долгий путь к той версии себя, которая и войдёт в историю под страшным прозвищем.